第04話　婚約破棄

「セレナ・エヴァレット」

　王太子アルベルトの声が、大広間へ響く。

　楽団の演奏は止まったままだった。

　貴族たちは誰一人として動かない。

　誰もが息を潜め、これから告げられる言葉を待っている。

　壁際に立つセレナへ、無数の視線が向けられていた。

　銀髪の娘が、自分たちの代わりに森へ差し出される――と言うような視線を向けて。

　セレナは、灰色の布の内側でそっと息を整えた。

　大神官ベルンハルトから、森へ行くよう命じられた。

　リリアーヌから、国民のために耐えられるかと問われた。

　そして今度は、アルベルトが自分を見ている。

　――婚約者としてではない。

　役目を終えた道具を見るような目で。

「お前との婚約を、ここに破棄する」

　驚きの声は上がらなかった。

　誰もが、予想していたのだろう。

　あるいは、最初から決められていたことなのかもしれない。

　セレナだけが、知らされていなかった。

「殿下……」

　名を呼ぼうとして、声がわずかに掠れた。

　何を尋ねればよいのか、自分でも分からなかった。

　なぜですか、そう問う必要があるのだろうか。

　答えは、すでに分かっている。

　アルベルトは、セレナの言葉を待たずに続けた。

「銀髪の女を王妃に迎えれば、国民が不安になる……近頃の魔物被害を見れば、なおさらだ。王家は民を導く立場にある。民が恐れる者を、未来の王妃として置いておくわけにはいかない」

　それはある意味、もっともらしい言葉だった。

　王太子として、国を思っているようにも聞こえる。

　けれど、セレナの胸には何も響かなかった。

　アルベルトは、最初から一度もセレナを王妃として見ていなかった。

　十二歳の頃、婚約が決まった日のことを思い出す。

　屋敷の離れへ、父オズワルドが珍しく足を運んできた。

　父がセレナの顔をまともに見たのは、あの日が初めてだったかもしれない。

「王家がお前を引き取ることになった」

　それだけを告げられた。

　喜ぶべきことなのか、悲しむべきことなのか、幼いセレナには分からなかった。

　ただ、父の顔に安堵が浮かんでいたことだけは覚えている。

　ようやく、この娘を手元から離せる。

　そう思っているような顔だった。

　後になって、使用人たちの噂話を聞いた。

　銀髪の娘を公爵家だけで抱えておくのは危険だ。

　万が一、災厄が起これば、公爵家だけでは責任を負えない。

　王家の監視下へ置くべきだ。

　――婚約とは名ばかりだった。

　セレナを守るためでもない。

　王太子妃として迎えるためでもない。

　不吉な銀髪を持つ娘を、王家の目の届く場所へ置くため。

　逃げないように、隠れないように、必要なとき、すぐに差し出せるように。

　セレナは王太子の婚約者に選ばれたのではない。

　王国に飼われていただけだった。

「殿下」

　貴族の一人が、恐る恐る口を開いた。

「しかし、エヴァレット公爵令嬢は長年、殿下の婚約者であられました。今になって婚約を破棄なさるとなれば、国民の間に混乱が生じるのでは……」

　問いかけたのは、年老いた伯爵だった。

　セレナを庇いたいわけではないのだろう。

　ただ、王家の体面を気にしている。

　アルベルトは、落ち着いた表情を崩さなかった。

「だからこそ、今夜この場で明らかにする必要がある」

　青い瞳が、セレナへ向けられる。

「この婚約は、もともと王家が彼女を保護するために結ばれたものだ」

　保護――その言葉に、セレナは思わず目を伏せた。

　離れから王宮へ移されても、何かが変わったわけではなかった。

　夜会では壁際に立たされ、王太子の隣へ近づくことは許されない。

　王宮で用意された部屋も、華やかな居室ではなく、人目につかない奥まった場所だった。

　外出には必ず許可が必要だった。

　銀髪を隠す布を外すことも許されなかった。

　誰と会うのか、何を読むのか、どこへ行くのか。

　すべて報告を求められた。

　それを保護と呼ぶのなら、そうなのだろう。

　少なくとも、王家にとっては。

「だが、その配慮は誤りだった」

　アルベルトは言った。

「王家の側へ置いたことで、かえって災厄を王都へ近づけてしまった可能性がある」

　大広間に、ざわめきが広がる。

「やはり……」

「王都で魔物被害が増えたのも、そのせいでは？」

「恐ろしいことだわ」

　囁き声が重なっていく。

　根拠はない。

　けれど、恐怖に取りつかれた者たちには、根拠など必要ないのだろう。

　分かりやすい原因があれば、それでよい。

　セレナは、灰色の布の端を握った。

　首筋へ触れる銀髪が、ひどく重く感じられる。

「お前も、国のためなら理解できるだろう」

　まるで、言い聞かせるようにしながら、アルベルトが告げる。

　その言葉には、わずかな苛立ちが混じっていた。

　セレナが黙っているからだ。

　泣き崩れもせず。

　許しを乞いもせず。

　ただ静かに立っているから。

　アルベルトは、いつもそうだった。

　セレナが言葉を返さなければ、納得したのだと思う。

　セレナが反論しなければ、自分の判断が正しかったのだと思う。

　セレナが傷ついた顔を隠せば、何も感じていないのだと思う。

　けれど、それは違う。

　納得していたわけではない。

　ただ、何を言っても無駄だと知っていただけだ。

「アルベルト殿下」

　リリアーヌが、涙を浮かべたまま彼の腕へ縋った。

「どうか、お姉様をお責めにならないでくださいませ」

　その声は、よく通った。

　近くにいる貴族たちだけでなく、大広間の奥にいる者にも聞こえるほどに。

「お姉様も、悪気があったわけではないのです」

　セレナは、妹を見つめた。

　悪気があったわけではない。

　その言い方では、まるでセレナが本当に災厄を呼び込んだようだった。

　意図せず国を苦しめてしまった、哀れな娘。

　リリアーヌは、姉を庇っているように見せながら、罪だけはしっかりと背負わせる。

「リリアーヌ様は、なんとお優しい……」

「ご自身もお辛いでしょうに」

「姉君があのような方でも、最後まで庇おうとなさるなんて」

　令嬢たちの囁きが聞こえる。

　リリアーヌは、悲しそうに首を横へ振った。

「私にとっては、大切なお姉様ですもの」

　その言葉を聞いて、セレナは小さく息を吐いた。

　大切――先ほども聞いた言葉だった。

　けれど、リリアーヌは一度も、セレナを助けようとはしない。

　ただ、姉は悪くないのだと泣いている。

　姉を差し出すことには、何の異論もないまま。

「リリアーヌ……君は優しすぎる」

「ですが、殿下……」

「彼女を責めているわけではない、これは王国を守るために必要な判断だ」

　アルベルトは静かにこちらに視線を向け、そして周りの誰も反対しない。

　大神官ベルンハルトは、穏やかな笑みを浮かべたまま見守っている。

　父親のオズワルドも、母親マリアンヌも何も言わない。

　それどころか、父の顔には安堵さえ浮かんでいた。

　公爵家の責任を問われずに済む。

　銀髪の娘を、王家の命令で処分できる。

　そう考えているのかもしれない。

　セレナは、胸の奥に広がる冷たさを静かに受け入れた。

　自分が愛されていたことなど、一度もない。

　家族からも。

　王太子からも。

　婚約者という立場でさえ、本当は自分のものではなかった。

　必要なときに生贄として差し出すため、一時的に与えられていただけだ。

「セレナ」

　アルベルトの声が響く。

「何か言うことはあるか？」

　何か？

　何を言えばよいのだろう。

　嫌ですと否定な言葉を言えばよいのか。

　森へ行きたくありません。

　死にたくありません。

　私が災厄を呼んだ証拠などないはずです。

　そう叫べば、誰か一人でも耳を傾けてくれるのだろうか。

　セレナは、大広間を見渡した。

　誰も、自分を助けたいとは思っていない。

　彼らが望んでいるのは、安心できる答えだ。

　銀髪の娘が悪い、銀髪の娘を差し出せば、王国は救われる。

　その答えを、誰もが求めている。

　セレナは、灰色の布の下で目を閉じた。

　自分一人が消えれば、皆が安心する。

　幼い頃から、何度もそう考えてきた。

　離れから出なければ、母は怯えずに済む。

　食卓へ近づかなければ、妹は泣かずに済む。

　王太子の隣に立たなければ、貴族たちは嫌な顔をしなくて済む。

　それなら、森へ行くことも同じなのだろう。

　自分が消えれば、すべてが丸く収まる。

　喉の奥が、少しだけ苦しかった。

　それでも、セレナは顔を上げた。

「――承知いたしました」

　大広間が、静まり返る。

　アルベルトは、わずかに目を細めた。

　まるで、満足したようだった。

　やはり、セレナは逆らわない。

　そう思っているのだろう。

「婚約破棄を、お受けいたします」

　声は震えなかった。

　それだけは、よかったと思った。

　最後まで、公爵家の恥をさらすな。

　父に言われた言葉を思い出す。

　せめて、泣き崩れることだけはしない。

　それが、今のセレナにできる唯一のことだった。

「賢明な判断だ」

　アルベルトは頷いた。

「お前なら、理解してくれると思っていた」

　理解――セレナは、その言葉に何も返さなかった。

　理解している。

　アルベルトが、自分を婚約者だと思ったことなど一度もなかったことを。

　王家が、自分を守ろうとしたことなど一度もなかったことを。

　公爵家も王家も、最初から銀髪の娘を処分する機会を待っていたことを。

　十分すぎるほど、理解していた。

「殿下……お姉様は、これからどうなさるのですか？」

　その問いに、広間の空気が再び張りつめた。

　アルベルトは、セレナから目を逸らさないまま答えた。

「簡単だ……お前には今夜、魔物の森へ行ってもらう」